Le principe du désherbage thermique est de détruire la partie aérienne des plantes par un choc thermique. La température de la feuille est montée  à une température de 70 °C ce qui provoque la coagulation des protéines de la feuille et leurs destructions. L’action du désherbage thermique peut être assimilée à l’application d’un herbicide de contact, seules les parties touchées et suffisamment chauffées sont détruites. L’intervention au stade plantule assure une bonne efficacité. Le nombre de passages peut être élevé surtout si l’objectif est d'obtenir un sol très propre.